actina

Proteina globulare che costituisce i microfilamenti delle cellule e i filamenti sottili delle cellule muscolari, dove insieme alla miosina (➔) è responsabile della contrazione muscolare. I microfilamenti, di circa 6 nm di diametro, rappresentano la componente principale del citoplasma della maggior parte delle cellule eucariotiche. L’a. del muscolo (α-a.) e quella delle cellule non muscolari (β-a. e γ-a.) sono il prodotto di geni diversi; variazioni, anche minime, nella sequenza amminoacidica dei vari tipi di a. consentono il legame con proteine che hanno differenti funzioni e permettono all’a. di assumere differenti conformazioni.

L’a. delle cellule non muscolari si presenta in monomeri liberi, filamenti singoli, filamenti con legami crociati disposti in fasci o uniti in una struttura a rete poco regolare; sono tutti formati da una identica sequenza di monomeri costituiti da subunità proteiche globulari dette actina G, che polimerizzano a testa-coda. Per la struttura molecolare del filamento ci si basa su modelli molecolari computerizzati: nel modello più attendibile un’unica catena di monomeri forma un filamento elicoidale in cui ogni monomero è orientato quasi perpendicolarmente all’asse dell’elica. I filamenti fungono da supporto strutturale e generano movimenti, risultando perciò coinvolti in varie attività, come i flussi citoplasmatici, la citochinesi, i cambiamenti di forma delle cellule, l’endocitosi e la secrezione. Ben conosciute sono la funzione e la struttura dell’a. nei fibroblasti in coltura.

I filamenti di a. sono costituiti da fasci paralleli, detti fibre di stress, visibili al microscopio ottico, che si estendono per tutta la lunghezza della cellula e convergono in diversi punti focali. Un’estremità delle fibre di stress è ancorata alla membrana plasmatica in un punto chiamato adesione focale, l’altra è legata a filamenti del citoscheletro o a un altro sito di adesione focale. Le fibre di stress contengono, oltre all’a., proteine quali la miosina, la tropomiosina, l’α-actinina, hanno perciò la funzione di microscopici muscoli intracellulari che sfruttano le interazioni a.-miosina per generare forze che agiscono sulla membrana plasmatica.

Per l’a. nelle cellule muscolari ➔ muscolare tessuto.