elettrometallurgia

Branca dell’elettrochimica che ha per scopo lo studio e la realizzazione di alcune reazioni che si verificano in seguito al passaggio della corrente elettrica attraverso conduttori elettronici ed elettrolitici e che possono essere sfruttate per la produzione o la raffinazione dei metalli. Conviene suddividere l’e. in due principali rami, distinguendo i processi in cui l’impiego della corrente è legato agli effetti che questa produce sulle sostanze da essa interessate, da quelli in cui la corrente è usata allo scopo di realizzare un riscaldamento del materiale da elaborare. In questo secondo ramo rientrano prevalentemente quei processi metallurgici che, appunto basandosi sull’impiego della corrente per scopi termici, realizzano la fusione, l’affinazione e l’alligazione di metalli diversi. La conversione dell’energia elettrica in calore si può attuare: con l’impiego di un arco, per la resistenza propria della carica del forno, ovvero adottando correnti variabili, alternate (forni a induzione ➔ forno).

Maggiore interesse ha lo studio dei principi generali su cui è impostata l’e. sia per via umida sia per via secca: è noto infatti che è possibile ottenere la separazione catodica di metalli tanto da una soluzione (in genere acquosa), che contenga ioni del metallo da separare, quanto da un bagno fuso contenente una o più specie ioniche delle quali interessi la deposizione. Nella pratica industriale si possono sostanzialmente presentare due necessità: a) il diretto ottenimento, a uno stato di sufficiente purezza, di un metallo contenuto in una determinata soluzione; b) la purificazione di un dato metallo già ottenuto con altri sistemi (per es., termici) attraverso la dissoluzione anodica del prodotto impuro e la deposizione catodica del metallo che interessa a un elevato grado di purezza. Il principale vantaggio presentato dai processi elettrometallurgici, specie quelli per via umida, rispetto ai processi termici è quello di consentire la preparazione di prodotti che raggiungono gradi di purezza non facilmente realizzabili con altri sistemi.