laboratorio

Laboratorio scientifico

È la sede nella quale vengono svolte le attività sperimentali, in particolare di misurazioni finalizzate, a seconda dell’istituzione di cui il l. fa parte, a scopo di analisi, di controllo e di ricerca. In relazione al tipo di misure effettuate si distinguono: laboratori chimici, fisici, clinici, biologici o tecnologici. In alcuni settori della ricerca (per es. fisica delle particelle) le esigenze sperimentali hanno favorito la realizzazione di l. di grandissime dimensioni (➔ big science).

Le apparecchiature disponibili rappresentano le potenzialità operative del l. anche se il loro utilizzo non può prescindere dalla presenza di tecnici qualificati che costituiscono pertanto l’altra componente importante del laboratorio.

La qualità di un l. è legata all’attendibilità delle misure che esegue; prove di verifica, eseguite su campioni o in situazioni di riferimento, consentono di classificare i diversi l. e quindi di conferire loro un livello di qualità, il cui valore risulta indispensabile per il significato di certificazione richiesto ad alcune misure. Un importante aspetto ai fini dell’attività dei l. riguarda pertanto la disponibilità di materiali e metodi di riferimento che consentono di standardizzare le tecniche di misura e quindi di eliminare eventuali varianti sperimentali come possibili cause di errori.

Le misure che si eseguono in un l. sono fra le più svariate, dal momento che tutte le grandezze chimiche e fisiche possono essere misurate disponendo delle adeguate apparecchiature. Le più comuni misure riguardano grandezze meccaniche (massa, densità, pressione, viscosità ecc.), elettriche (intensità di corrente, differenze di potenziale ecc.), ottiche (relative ai fenomeni di assorbimento, dispersione, diffrazione, polarizzazione ecc.), termiche (temperatura, quantità di calore, calore specifico, calore latente, tonalità termica ecc.) e grandezze riguardanti la radioattività (attività, anche di campioni marcati, coefficienti di assorbimento e diffusione ecc.).

Le attrezzature del l. richiedono periodiche verifiche e manutenzioni senza le quali si possono avere cadute del livello di qualità. Un aspetto particolarmente importante è quello della sicurezza nel l. che deve essere garantita dall’applicazione di precise e rigorose norme costruttive e gestionali. L’insieme delle norme di comportamento non soltanto agevola la soluzione degli aspetti di sicurezza, ma anche esalta l’accuratezza dei dati raccolti.

Laboratorio orbitante L. sperimentale situato su un satellite artificiale, nel quale possono essere eseguiti esperimenti in particolari condizioni (assenza di gravità), osservazioni astronomiche, studi di fenomeni che si verificano sulla superficie o nell’atmosfera terrestre.

fig.

In senso più ampio, laboratorio spaziale (space laboratory, spesso abbreviato in spacelab), satellite artificiale messo in orbita con un equipaggio incaricato di determinate ricerche spaziali (v. fig.).